Рэндла Патрика Макмёрфи, человека с криминальным прошлым и упрямым характером, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы врачи выяснили, действительно ли он психически болен. Оказавшись там, он быстро замечает: всем процессом управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, непреклонная и помешанная на дисциплине женщина, которая не терпит ни малейшего отклонения от своего порядка.
Макмёрфи же решает идти наперекор — правилам, власти и атмосфере безнадёжного подчинения. Он превращает пребывание в отделении в игру на грани вызова и веселья, постепенно пробуждая у других пациентов желание сопротивляться. Но Рэтчед не склонна уступать и готова использовать любые средства, чтобы погасить разгорающийся внутри палаты протест.
